Медалью награждали «за подвиги человеколюбия, с опасностью собственной жизни совершенные, но не подходящие под действие орденских статутов». 17 апреля 1828 года на основании Положения Комитета министров, утвержденного императором Николаем I, была учреждена серебряная медаль «За спасение погибавших». Этой медалью награждали российских граждан за спасение людей при различных трагических обстоятельствах: во время пожаров, стихийных бедствий и тому подобное. Диаметр медали - 50 мм. На лицевой стороне - поплечное изображение императора с круговой надписью: «Б. М. Николай I Императоръ и самодержецъ Всеросс.». На обратной стороне по кругу изображен венок из дубовых листьев, перевязанный вверху и внизу лентой, как символ гражданской доблести, внутри крупная горизонтальная надпись: «За спасенiе погибавшихъ». Вручалась на широкой шейной ленте ордена св. Владимира.
Николай I был большим любителем учреждать новые награды или вводить варианты уже существующих. 20 февраля 1834 года учреждаются золотая и серебряная медали «За спасение погибавших» диаметром 29 мм. Серебряной медалью награждались представители всех сословий и возрастов (в том числе и дети) населения России, «совершившие подвиг человеколюбия с риском собственной жизни» при спасении одного человека. За спасение нескольких людей вручалась золотая медаль. На лицевой стороне медали располагалось поплечное, обращенное вправо, изображение Николая I, на плече - мелкая монограмма мастера «К» (Алексей Клепиков), по окружности - надпись: «Б. М. Николай I Имп. Всеросс.». 8 января 1846 года ранний портрет императора без усов был заменен поздним с усами. На обратной стороне - горизонтальная надпись: «За спасенiе погибавшихъ». Выдавалась на ленте ордена св. Владимира для ношения в петлице. Лица, совершившие второй подобный подвиг, носили медаль с бантом из ленты того же ордена. Cуществовала еще серебряная медаль диаметром 25 мм, учрежденная в январе 1846 года, для награждения польских подданных. На лицевой стороне - поплечное, развернутое вправо, изображение Николая I с надписью: «Николай I Имп. и сам. Всеросс. Царь Польский». На обратной - горизонтальная надпись: «За спасенiе погибавшихъ», внизу - две перекрещенные дубовые ветви.
   В 1855 году на медалях, учрежденных в 1828 и 1834 годах, портрет Николая I был заменен поплечным, развернутым влево, портретом Александра II с надписью: «Б. М. Александр II императоръ и самодержецъ Всеросс.» на медали диаметром 50 мм и «Б. М. Александр II Императоръ и самодерж. Всеросс.» на медали в 29 мм. Кроме серебряной медали диаметром 50 мм, чеканилась золотая, которой награждались лица, спасшие несколько человек. Были случаи награждения такими медалями иностранных подданных, которые носили ее на ленте ордена св. Анны. Кроме того, иностранным подданным вручались золотые и серебряные медали без ушков для настольного хранения. Медаль для награждения польских подданных увеличилась с 25 до 29 мм, а для награждения жителей Царства Польского «за подвиги человеколюбия» с особым риском собственной жизни была учреждена медаль диаметром 50 мм. В 1863 году на этих медалях левосторонний портрет был заменен правосторонним с пышными бакенбардами.
   В 1866 году была выпущена необычная серебряная медаль диаметром 29 мм с поплечным, обращенным влево, изображением Александра II, под обрезом плеча которого располагалась надпись «Н. (Николай) Козинъ Р. (резал)». Традиционная надпись вокруг портрета отсутствовала. Вручалась медаль для ношения на груди, в петлице на ленте ордена св. Владимира.
1881 год. Изображение Александра II заменяет поплечное, обращенное вправо изображение Александра III. Круговая надпись на медали диаметром 50 мм выглядит так: «Б. М. Александр III Императоръ и самодерж. Всеросс.», на медали в 29 мм: «Б. М. Александр III Имп. и самод. Всеросс.». Появляются золотые медали диаметром 29 мм и серебряные диаметром 28 мм с надписью на обратной стороне: «За спасенiе погибающихъ». Существуют различные модификации всех этих медалей, выполненные различными мастерами.
   В 1894 году на лицевой стороне медали появляется более крупное, чем на предыдущих образцах, изображение императора. Это Николай II. Из-за укрупненности круговая надпись делится на две части и гласит: «Б. М. Николай II Императоръ» - слева, «и самодержецъ Всеросс.» - справа. На обратной стороне слева снизу изображались три переплетенные ветви: пальмовая, дубовая и лавровая, надпись «За спасенiе погибавшихъ» сделана в две строки и смещена от середины вправо - вверх. Медаль диаметром 29 мм заменяется на 30-ти миллиметровую, а большая медаль чеканится только из серебра.
   В 1904 году на малой медали слово «спасенiе» заменяется словом «спасанiе». В 1915 на основании Положения Совета министров, диаметр малой медали с 30 мм сокращается до 28, уменьшается и толщина диска. В золотой медали содержится только шестьсот частей чистого золота.  Существует также серебряная медаль диаметром 27 мм. На обратной стороне вновь чеканится слово «спасенiе».
В 1916 году медали перестают чеканить из золота и серебра. Вместо них появляются из желтого (бронза) и белого металла диаметром 30 мм со словом «спасанiе», а также белого металла диаметром 30 и 27 мм со словом «спасенiе».
Вышеописанная медаль была предназначена для награждения за спасение людей в различных бедствиях.